印刷業界における印刷インキとは？
印刷業界における「印刷インキ」（ふりがな：いんさついんき、英：Printing Ink、仏：Encre d'Impression）とは、紙やプラスチック、金属などの表面に文字や画像を印刷するための着色材を指します。顔料や染料を主成分とし、溶剤や樹脂を混ぜた複合材料で構成されています。印刷インキは、新聞や書籍、包装資材、ポスターなど、さまざまな印刷物の製造において不可欠な存在です。種類や特性は用途や印刷方式によって異なり、環境対応型の製品も増えています。
印刷インキの概要
印刷インキは、印刷物の表面に色を付け、情報を視覚的に伝える役割を果たします。その主な構成要素は以下の通りです：
- 顔料や染料：色を与える成分で、顔料は不溶性、染料は可溶性の特性を持ちます。
- 樹脂：インキを基材に密着させるための接着成分。
- 溶剤：粘度を調整し、印刷適性を向上させる液体成分。
- 添加剤：乾燥促進、耐久性向上などの特定の機能を持たせるための成分。
印刷インキは、印刷方式に応じて調整されます。オフセット印刷、フレキソ印刷、グラビア印刷、デジタル印刷など、それぞれの方式で使用されるインキの特性が異なります。
印刷インキの歴史と由来
印刷インキの歴史は、古代エジプトや中国で使用された天然顔料や植物油に遡ります。紀元前3000年頃、石や木に文字を刻むために、炭素を含むインクが使用されていました。
近代的な印刷インキの発展は、15世紀にグーテンベルクが活版印刷を発明したことがきっかけです。当時は、亜麻仁油と煤（すす）を混ぜた油性インキが使われていました。その後、産業革命により化学技術が発展し、合成顔料や樹脂を使用したインキが登場しました。
20世紀後半には、環境問題への関心が高まり、低VOC（揮発性有機化合物）インキや水性インキ、UV硬化型インキなどの開発が進みました。
現在の印刷インキの使われ方
印刷インキは、以下のような分野で幅広く使用されています：
- 新聞や書籍印刷：速乾性とコスト効率を重視した油性インキが使用されます。
- 包装材印刷：フレキソ印刷やグラビア印刷向けに、耐摩耗性や耐水性に優れたインキが使われます。
- デジタル印刷：インクジェットプリンター用の水性顔料インキや溶剤インキが使用されます。
- 特殊印刷：金属やプラスチックへの印刷では、UV硬化型インキや熱硬化型インキが採用されます。
- 環境配慮型印刷：植物由来の油や再生可能資源を使ったエコインキが注目されています。
また、近年では食品パッケージなどの安全性が求められる用途向けに、無毒性や低臭気のインキも増えています。
印刷インキの利点と注意点
印刷インキを使用する利点は以下の通りです：
- 多様な表現：幅広い色彩や質感を再現でき、デザインの自由度が高まります。
- 耐久性：印刷物の表面に強い密着性を持ち、長期間の使用に耐えます。
- カスタマイズ性：用途や基材に応じて特性を調整できます。
一方で、以下の注意点も考慮が必要です：
- 環境負荷：従来の溶剤系インキはVOC排出が多く、環境への影響が問題視されています。
- 安全性：食品包装や玩具などの用途では、有害物質が含まれていないか注意が必要です。
- コスト：高性能なインキほど価格が高くなる場合があります。
まとめ
印刷インキは、情報やデザインを視覚的に表現するための重要な材料であり、その進化は印刷技術とともに歩んできました。用途や環境に応じたインキ選択が、印刷物の品質や持続可能性に大きく寄与します。これからも技術革新と環境対応型製品の開発が続き、さらなる可能性が広がることでしょう。
